नोवाक जोकोविच ने अपने 25वें ग्रैंड स्लैम खिताब की ओर एक और कदम बढ़ाया और US ओपन में एक दुर्लभ दोहराव की संभावना को मजबूत किया, जब उनके साथी सर्ब खिलाड़ी लास्लो जेरे ने तीसरे सेट के दौरान चोट के कारण मैच से हटने का फैसला किया। यह मुकाबला बुधवार रात को आर्थर ऐश स्टेडियम की छत के नीचे हुआ।
पिछले साल इसी स्थान पर और इसी चरण में, जोकोविच ने जेरे के खिलाफ दो सेट से पिछड़ने के बाद जोरदार वापसी की थी। हालांकि, इस बार जोकोविच ने सुनिश्चित किया कि वैसी स्थिति फिर से न हो, भले ही एक अचानक आई गरज के कारण पूरे मैदान में खेल रुक गया और मुख्य कोर्ट के अंदर अत्यधिक नमी पैदा हो गई।
दुनिया के दूसरे नंबर के खिलाड़ी जोकोविच ने अपनी सर्जरी के बाद ठीक हुए दाहिने घुटने पर एक स्लीव पहन रखा था। उन्होंने 6-4, 6-4, 2-0 की बढ़त हासिल की थी, जब जेरे ने संकेत दिया कि वे अब आगे नहीं खेल सकते, जो कि एक स्वागत योग्य स्थिति थी क्योंकि इससे पहले की दो मुलाकातों में जेरे ने उन्हें काफी चुनौती दी थी।
रात के इस मुकाबले में दोनों खिलाड़ियों ने धीरे-धीरे खेलते हुए पॉइंट्स का आदान-प्रदान किया, जब तक कि जोकोविच ने पहले सेट के 12वें गेम में अपना स्तर उठाकर बिना कोई पॉइंट गंवाए ब्रेक लिया और सेट जीत लिया। जब जेरे ने दूसरे सेट में जल्दी ब्रेक लिया, तो दर्शकों को एक और लंबे मुकाबले की उम्मीद होने लगी।
लेकिन मुकाबले की शारीरिकता ने जल्द ही 29 वर्षीय जेरे पर असर दिखाना शुरू कर दिया, जो 4-2 की बढ़त बनाए हुए थे और इसे और बढ़ाने की कोशिश में निचले पेट में चोट लगा बैठे। जोकोविच ने वापसी करते हुए सेट प्वाइंट पर जेरे की फोरहैंड मिस का फायदा उठाया। तीसरे सेट में, एक मेडिकल टाइमआउट के बाद, जेरे दर्द में दिख रहे थे और बिना कोई पॉइंट गंवाए फिर से ब्रेक हो गए। आखिरकार, 2 घंटे 16 मिनट के बाद, जेरे ने मुकाबला छोड़ दिया।
“यह वो नहीं है जो हम चाहते हैं,” जोकोविच ने कहा। “यह वो नहीं है जो दर्शक देखना चाहते हैं, एक वॉकओवर। लेकिन उसे एक ऐसी चोट लगी थी जो उसे कुछ समय के लिए टूर से बाहर रख चुकी थी और वह इस स्तर पर वापस आने के लिए संघर्ष कर रहा है।”
“वह एक अच्छा खिलाड़ी है, खासकर इन परिस्थितियों में। सच कहूं तो दूसरा सेट उसका होना चाहिए था। वह 4-2, 15-40 पर था। कुल मिलाकर, यह एक बड़ा मुकाबला था। दो सेटों के लिए दो घंटे से अधिक समय।”
“मेरी सर्विस बेकार थी। बिना सर्विस के खेलते हुए, आपको ग्राइंड करना पड़ता है, आपको दौड़ना पड़ता है। मुझे अपनी बेसलाइन गेम पर निर्भर रहना पड़ा।”
जोकोविच अब मारग्रेट कोर्ट के 24 प्रमुख खिताबों के रिकॉर्ड को तोड़ने के लिए प्रयासरत हैं और US ओपन का खिताब बचाने वाले पहले पुरुष खिलाड़ी बनने की कोशिश कर रहे हैं, जो आखिरी बार 2008 में रोजर फेडरर ने लगातार पांच बार जीता था।
अब जोकोविच का अगला मुकाबला 28वीं वरीयता प्राप्त ऑस्ट्रेलिया के एलेक्सी पोप्यरिन के साथ शुक्रवार को होगा, जिन्होंने बुधवार को स्पेन के पेड्रो मार्टिनेज को सीधे सेटों में हराया।
जोकोविच अब फ्लशिंग मीडोज में अपने करियर की 18वीं बार तीसरे दौर में पहुंचे हैं। US ओपन में अपनी 90वीं जीत के साथ, वे इतिहास में पहले ऐसे व्यक्ति बन गए हैं, जिन्होंने चारों प्रमुख टूर्नामेंटों में से प्रत्येक में 90 या उससे अधिक जीत दर्ज की हैं।
आर्थर ऐश स्टेडियम में रात के पहले मुकाबले में, तीसरी वरीयता प्राप्त कोको गॉफ ने भी खुले छत के नीचे मुझगी हालातों का सामना करते हुए, एक विद्रोही सर्विस और टूर की एक जिद्दी खिलाड़ी को हराकर तीसरे दौर में प्रवेश किया। उन्होंने 99वीं वरीयता प्राप्त तात्ज़ाना मारिया को 6-4, 6-0 से हराया।
